Ciudadanía por naturalización: quién califica y el N-400

Quién puede obtener la ciudadanía americana por naturalización

Según la INA § 316, 8 U.S.C. § 1427, la regla general es que el solicitante debe:

• tener al menos 18 años al presentar la solicitud (8 U.S.C. § 1445(b); 8 C.F.R. § 316.2);
• haber sido admitido legalmente como residente permanente: una tarjeta verde obtenida por error o por fraude no cuenta, y le toca al solicitante demostrar que su admisión fue legal (8 U.S.C. § 1429);
• tener 5 años de residencia continua como residente permanente, presencia física durante al menos la mitad de ese tiempo (30 meses) y 3 meses viviendo en el estado o en el distrito de USCIS donde presenta la solicitud;
• demostrar buen carácter moral, apego a los principios de la Constitución y buena disposición hacia el buen orden de los Estados Unidos, durante todo el período legal y hasta el juramento;
• aprobar los exámenes de inglés y de civismo, salvo que aplique una exención (8 U.S.C. § 1423); y
• prestar el juramento de lealtad (8 U.S.C. § 1448).

Cónyuges de ciudadanos estadounidenses: la regla de los 3 años

La INA § 319(a), 8 U.S.C. § 1430(a) reduce la espera a 3 años para el residente permanente que ha estado casado y viviendo en unión matrimonial con el mismo cónyuge ciudadano estadounidense durante esos 3 años, siempre que el cónyuge haya sido ciudadano todo ese tiempo; la presencia física exigida es de 18 meses. La persona que sufrió maltrato o crueldad extrema por parte de su cónyuge ciudadano queda eximida del requisito de unión matrimonial. El servicio militar tiene sus propios caminos según las INA §§ 328 y 329, sin tarifa para el N-400.

Hijos

Por lo general, los hijos no presentan un N-400. Según la INA § 320, 8 U.S.C. § 1431, un hijo se hace ciudadano automáticamente cuando al menos uno de sus padres es ciudadano, por nacimiento o por naturalización, y el hijo es menor de 18 años, residente permanente legal y vive en los Estados Unidos bajo la custodia legal y física de ese padre o madre. La ciudadanía del hijo se documenta después con un certificado de ciudadanía (8 C.F.R. parte 320) o con un pasaporte estadounidense. Así, la naturalización de un padre puede hacer ciudadanos el mismo día a sus hijos con tarjeta verde: una razón más para que el caso del padre se haga bien.

Para que un exjuez de inmigración de EE. UU. revise su historial antes de presentar la solicitud, sobre todo si tiene un arresto o un problema migratorio anterior, conozca a nuestro abogado de ciudadanía, y use nuestra lista de documentos para la ciudadanía (N-400) para reunir sus papeles. Si todavía no es residente permanente, el primer paso es la green card: para un caso por matrimonio, vea nuestra página de abogado de residencia por matrimonio; para el ajuste de estatus, el trámite consular o una petición familiar para padres, hermanos o hijos adultos, conozca a nuestro abogado de residencia permanente.

Residencia continua y presencia física

Son dos pruebas distintas, y muchos solicitantes se equivocan con la diferencia (Manual de Políticas de USCIS, Vol. 12, Parte D, cap. 3 y cap. 4).

• La presencia física cuenta los días que usted realmente pasó en los Estados Unidos: al menos 30 meses en los 5 años (18 en 3). Cada viaje al extranjero se resta.
• La residencia continua pregunta si los Estados Unidos siguieron siendo su hogar. Según el 8 U.S.C. § 1427(b), una ausencia de más de 6 meses pero menos de 1 año se presume que la rompe, a menos que usted demuestre que no abandonó su residencia; por ejemplo, que conservó aquí su trabajo, su casa y su familia y que declaró impuestos en EE. UU. como residente (8 C.F.R. § 316.5(c)(1)(i)). Una ausencia de 1 año o más la rompe, con excepciones limitadas para ciertos trabajos aprobados para el gobierno, la investigación o un organismo internacional, protegidos por adelantado con el Formulario N-470 (§ 316.5(d)).

Después de una interrupción, el conteo vuelve a empezar. Quien está en la vía de 5 años puede volver a presentar la solicitud 4 años y 1 día después de regresar (2 años y 1 día en la vía de 3 años) (§ 316.5(c)(1)(ii)). La residencia también debe continuar desde la presentación hasta el juramento, así que los viajes largos mientras el N-400 está pendiente son un riesgo en sí mismos.

Presentar 90 días antes

La ley permite presentar la solicitud hasta 3 meses antes de cumplir el requisito de residencia (8 U.S.C. § 1445(a)); el reglamento habla de 90 días (8 C.F.R. § 334.2(b)). USCIS cuenta hacia atrás desde la fecha de "residente desde" (resident since) que aparece en la tarjeta verde; su Manual de Políticas, Parte D, cap. 6 explica el cálculo. Una solicitud presentada aunque sea un día antes de tiempo se niega, y la tarifa no se devuelve.

Buen carácter moral

El buen carácter moral (GMC, por sus siglas en inglés) es donde empiezan la mayoría de los problemas de naturalización. La ley lo define sobre todo por lo que no es (INA § 101(f), 8 U.S.C. § 1101(f); 8 C.F.R. § 316.10). El período que cuenta son los 5 (o 3) años antes de presentar la solicitud y hasta el juramento, pero USCIS puede tomar en cuenta conductas anteriores cuando todavía son relevantes o muestran que la persona no se ha reformado (§ 1427(e); § 316.10(a)(2)).

Impedimentos permanentes

Una persona nunca puede demostrar buen carácter moral si fue condenada por asesinato en cualquier momento, o por un delito grave agravado (aggravated felony) el 29 de noviembre de 1990 o después (§ 316.10(b)(1)), o si participó en la persecución nazi, el genocidio, la tortura o las ejecuciones extrajudiciales (§ 1101(f)(9)). Un "delito grave agravado" en la ley de inmigración incluye muchos delitos que son delitos menores según la ley estatal, como algunos delitos de robo con una sentencia de un año, aunque la sentencia esté suspendida; vea el Manual de Políticas, Parte F, cap. 4.

Impedimentos durante el período legal

Entre otros (§ 316.10(b)(2)): un delito que implica vileza moral (con una excepción para delitos menores); dos o más delitos con sentencias que en total suman 5 años o más; una violación relacionada con sustancias controladas, salvo un solo delito de posesión simple de 30 gramos o menos de marihuana; un encarcelamiento de 180 días o más en total a causa de una condena; el testimonio falso bajo juramento para obtener un beneficio migratorio, sea o no importante la mentira; la prostitución; el tráfico de personas; la poligamia; el juego ilegal; y la embriaguez habitual. Admitir los elementos de uno de esos delitos puede impedir el buen carácter moral aun sin una condena.

La cláusula general

Aunque no exista un impedimento de la lista, USCIS puede concluir que falta buen carácter moral. Según el § 316.10(b)(3), salvo que haya circunstancias atenuantes, cuentan en contra del solicitante no mantener voluntariamente a sus dependientes, una relación extramatrimonial que tendió a destruir un matrimonio existente y otros actos ilegales durante el período. La libertad condicional (probation o parole) o una sentencia suspendida deben haberse cumplido antes de la aprobación (§ 316.10(c)(1)). El voto ilegal y las declaraciones falsas de ser ciudadano estadounidense también se evalúan bajo estas reglas y son, además, causales de deportación por separado (8 U.S.C. § 1227(a)(3)(D), (a)(6)).

El estándar "integral" de USCIS de 2025

El 15 de agosto de 2025, USCIS publicó el PM-602-0188, que indica a los oficiales que evalúen la totalidad de las circunstancias en lugar de solo buscar impedimentos. El memorando enumera factores positivos —participación en la comunidad, cuidado de familiares y lazos familiares, educación, empleo legal estable, tiempo de residencia legal y cumplimiento con los impuestos— y pruebas de rehabilitación, como ponerse al día con la manutención de los hijos o con impuestos atrasados. También pide a los oficiales que examinen con más cuidado las conductas que son técnicamente legales pero no van de acuerdo con las normas de la comunidad, como las infracciones de tránsito habituales. Nuestro artículo Buen Carácter Moral: Qué Significa en la Ley de Inmigración explica el concepto con más detalle.

Los hombres que vivieron en los Estados Unidos entre los 18 y los 26 años tenían que inscribirse en el Servicio Selectivo (Selective Service). No inscribirse de forma consciente y voluntaria puede contar en contra del buen carácter moral para los hombres que todavía no cumplen 31 años (Manual de Políticas, Parte D, cap. 7).

Los exámenes de inglés y de civismo

En la entrevista, un oficial de USCIS evalúa el inglés —la conversación (a través de la misma entrevista), leer correctamente una de tres oraciones y escribir correctamente una de tres oraciones— y el civismo (página de estudio de USCIS; Manual de Políticas, Parte E, cap. 2).

Qué examen de civismo le toca

• N-400 presentado el 20 de octubre de 2025 o después: el examen de civismo de 2025. El oficial hace hasta 20 preguntas de un banco de 128; usted aprueba con 12 respuestas correctas, y el examen termina en cuanto tiene 12 correctas o 9 incorrectas (aviso del Registro Federal del 18 de septiembre de 2025).
• N-400 presentado antes del 20 de octubre de 2025: el examen de 2008, de 10 preguntas, con 6 correctas para aprobar.
• Los solicitantes de 65 años o más con 20 años como residentes permanentes reciben 10 preguntas de una lista especial de 20 y aprueban con 6.

El aviso de 2025 no cambió el examen de inglés.

Exenciones y una segunda oportunidad

Los solicitantes mayores de 50 años con 20 años como residentes permanentes, o mayores de 55 con 15 años, están exentos del inglés y pueden tomar el examen de civismo en su idioma con un intérprete (8 U.S.C. § 1423(b); 8 C.F.R. § 312.2). Una discapacidad física o del desarrollo, o un impedimento mental, que dure al menos 12 meses puede eximir de ambos exámenes, con el Formulario N-648 completado por un médico con licencia, un doctor en osteopatía o un psicólogo clínico (Parte E, cap. 3). El solicitante que reprueba cualquiera de los dos exámenes tiene una sola oportunidad más, programada entre 60 y 90 días después de la primera entrevista (8 C.F.R. § 312.5; § 335.3(b)). Reprobar el segundo intento lleva a una negación. Nuestro artículo El Examen de Ciudadanía: Requisitos de Inglés y Civismo describe paso a paso el día del examen.

El Formulario N-400 para la ciudadanía estadounidense, paso a paso

1. Revise si califica y reúna sus documentos: la tarjeta verde, cada viaje al extranjero durante el período, sus direcciones, empleos, historial matrimonial, impuestos y copias certificadas de la corte de cada arresto, citación o acusación en cualquier parte del mundo, aunque se haya desestimado, borrado (expunged) o sellado. El N-400 pregunta por todos.
2. Presente la edición vigente (01/20/25) en línea o en papel (uscis.gov/n-400). La tarifa en la lista de tarifas de USCIS (Formulario G-1055, edición 09/09/26) es de $760 en papel o $710 en línea, sin una tarifa aparte de datos biométricos. Se aplica una tarifa reducida de $380 (solo en papel) si el ingreso del hogar es igual o menor al 400% de las pautas federales de pobreza, y se puede pedir una exención de tarifa con el Formulario I-912; ninguna de las dos se puede pedir en línea. Los solicitantes militares según las INA §§ 328–329 no pagan nada.
3. Recibo: la notificación de recibo extiende por 2 años una tarjeta verde que está por vencer (página del N-400).
4. Datos biométricos y revisión de antecedentes: huellas digitales y verificaciones del FBI (Parte B, cap. 2). Desde el PA-2026-10 del 25 de agosto de 2026, USCIS ya no dispensa de forma general la investigación en el vecindario; los solicitantes pueden enviar cartas de referencia sobre su carácter, de preferencia de ciudadanos estadounidenses que no sean familiares, y USCIS las toma en cuenta para decidir caso por caso si dispensa esa investigación.
5. Entrevista bajo juramento: el oficial revisa el N-400 línea por línea y toma los exámenes (Parte B, cap. 3). Las respuestas deben coincidir con la solicitud y con los documentos. El oficial debe decidir en la entrevista o dentro de los 120 días siguientes (8 C.F.R. § 335.3(a)).
6. Ceremonia de juramento: ante USCIS o ante una corte (8 U.S.C. § 1421(b); 8 C.F.R. § 337.2). Justo antes del juramento usted responde preguntas sobre lo que pasó desde la entrevista (Formulario N-445); un arresto nuevo puede sacarlo de la ceremonia. Usted es ciudadano solo cuando presta el juramento.

Hay más detalles sobre cómo llenar el formulario en nuestro artículo Cómo Solicitar la Ciudadanía: Form N-400.

Cuándo es riesgoso solicitar: el N-400 y la deportación

El residente permanente que presenta un N-400 le pide al gobierno que revise toda su historia migratoria. Esa revisión puede sacar a la luz algo que lo hace deportable, y la política de USCIS es actuar al respecto. Según el PM-602-0187 (28 de febrero de 2025), USCIS emitirá una Notificación de Comparecencia (NTA) cuando un solicitante de naturalización sea deportable según la INA § 237, aunque de otra forma califique para naturalizarse, o cuando era inadmisible al ser admitido o al ajustar su estatus y por eso está impedido, a menos que decida ejercer su discreción procesal. El memorando también cubre las NTA después de una negación y en casos de fraude.

Situaciones que conviene revisar con un abogado antes de presentar la solicitud:

• cualquier arresto, condena, declaración de culpabilidad o programa de desvío (diversion), en especial por drogas, robo, fraude, violencia doméstica, armas, o cualquier sentencia de un año o más (aunque esté suspendida);
• una tarjeta verde obtenida por matrimonio, trabajo o asilo que el gobierno podría cuestionar, o cualquier declaración falsa anterior ante un oficial de inmigración o consular;
• haber dicho que es ciudadano estadounidense (en un I-9, un formulario de votante, un préstamo) o haber votado;
• viajes largos al extranjero, o años viviendo principalmente fuera de los Estados Unidos;
• impuestos sin pagar, manutención de hijos sin pagar o no haberse inscrito en el Servicio Selectivo.

Si empieza un caso en la corte de inmigración

Una vez que comienza el proceso de expulsión, USCIS no puede considerar un N-400 (8 U.S.C. § 1429; una NTA cuenta como orden de arresto, 8 C.F.R. § 318.1). Un juez de inmigración no puede otorgar la ciudadanía. La pregunta en la corte es si el residente permanente puede ser expulsado y, si es así, qué alivio tiene disponible; con frecuencia, la cancelación de expulsión para residentes permanentes o un perdón (vea nuestra guía de procesos de expulsión y la página de defensa contra la expulsión).

Terminar el caso en la corte para que la persona pueda naturalizarse siempre ha requerido la cooperación del gobierno. Según la regla anterior, la Junta exigía una comunicación afirmativa del DHS de que la persona era elegible a primera vista (Matter of Acosta Hidalgo, 24 I&N Dec. 103 (BIA 2007)); la regla de 2024 que la reemplazó (8 C.F.R. § 1003.18(d)(1)(ii)(B)) prohibía la terminación si el DHS se oponía. Una corte federal anuló esa regla de 2024 el 22 de junio de 2026 (Texas v. U.S. Department of Justice, N.D. Tex. No. 7:26-cv-00070), aunque el eCFR todavía la publica. En cualquier caso, un juez no termina un caso sobre la objeción del DHS para que alguien pueda naturalizarse.

Negación, apelación con el N-336 y la corte federal

La carta de negación explica los motivos y cómo impugnarlos (Manual de Políticas, Parte B, cap. 6).

• Audiencia con el Formulario N-336 (INA § 336(a), 8 U.S.C. § 1447(a)). Debe presentarse dentro de los 30 días después de recibir la negación (33 si llegó por correo) (8 C.F.R. § 336.2(a)). Otro oficial, de igual o mayor rango, revisa el caso, normalmente dentro de 180 días, y puede celebrar una nueva audiencia y repetir los exámenes. La tarifa es de $830 en papel o $780 en línea, y se puede pedir una exención de tarifa (uscis.gov/n-336; G-1055).
• Corte federal de distrito. Si la decisión del N-336 también es una negación, usted puede pedir a la corte de distrito del lugar donde vive una revisión de novo: el juez decide el caso desde cero (8 U.S.C. § 1421(c)). La petición debe presentarse dentro de los 120 días siguientes a la decisión final de USCIS, y primero hay que pasar por el N-336 (8 C.F.R. § 336.9).
• ¿No hay ninguna decisión? Si USCIS no ha decidido 120 días después de la entrevista, el solicitante puede pedir a la corte de distrito que decida la solicitud o que la devuelva a USCIS con instrucciones (8 U.S.C. § 1447(b)).

A veces conviene más presentar un N-400 nuevo; por ejemplo, cuando el problema fue una interrupción de la residencia o un examen reprobado que el tiempo resolverá. Pero cuando la negación concluyó que faltaba buen carácter moral por una condena, volver a presentar la solicitud repite el riesgo de una NTA descrito arriba.

Desnaturalización: ¿le pueden quitar la ciudadanía americana?

Sí, pero solo por medio de una corte federal. Según la INA § 340, 8 U.S.C. § 1451(a), el Departamento de Justicia puede demandar para revocar una naturalización que fue "obtenida ilegalmente" (illegally procured) u obtenida "mediante el ocultamiento de un hecho importante o mediante una declaración falsa intencional" (by concealment of a material fact or by willful misrepresentation). La revocación tiene efecto desde la fecha del juramento, y las personas que obtuvieron la ciudadanía a través de la persona desnaturalizada también pueden perderla (§ 1451(d)). Una condena penal por fraude en la naturalización según el 18 U.S.C. § 1425 lleva a la revocación automática (§ 1451(e)).

En Maslenjak v. United States, 582 U.S. 335 (2017), la Corte Suprema decidió que, para el delito penal, el gobierno debe demostrar que el acto ilegal influyó en la obtención de la ciudadanía: una mentira en el N-400 cuenta si la verdad habría descalificado al solicitante, o habría llevado a descubrir hechos que lo descalificaran. Los errores pequeños e irrelevantes no bastan; pero los arrestos no declarados y los delitos cometidos antes de la naturalización son justamente lo que el gobierno busca.

El 11 de junio de 2025, la División Civil del Departamento de Justicia ordenó a sus abogados "dar prioridad y buscar al máximo los procesos de desnaturalización en todos los casos permitidos por la ley y respaldados por las pruebas", con una lista de diez categorías prioritarias, entre ellas los delitos graves no declarados durante la naturalización, los vínculos con pandillas y carteles, los delitos violentos y sexuales, y el fraude financiero. El 3 de agosto de 2026, el Departamento de Justicia informó que había presentado 123 demandas civiles de desnaturalización desde el 20 de enero de 2025. USCIS fijó nuevas pautas para remitir casos para revocación el 14 de septiembre de 2026 (PA-2026-13; Manual de Políticas, Parte L). La lección práctica para los solicitantes: declare todo en el N-400. Vea también nuestra página de desnaturalización y el artículo Desnaturalización: Perder la Ciudadanía.

Qué cambió en 2025–2026

• 28 de febrero de 2025: PM-602-0187; USCIS emite NTA a los solicitantes de naturalización que pueden ser expulsados.
• 11 de junio de 2025: la División Civil del Departamento de Justicia hace de la desnaturalización una prioridad.
• 15 de agosto de 2025: PM-602-0188; el estándar "integral" de buen carácter moral.
• 20 de octubre de 2025: el examen de civismo de 2025 (128 preguntas, 12 de 20 correctas) se aplica a los N-400 presentados desde esa fecha.
• 2 de diciembre de 2025 y 1 de enero de 2026: USCIS suspendió las solicitudes de beneficios pendientes de nacionales de 39 países afectados por la prohibición de viaje (PM-602-0192, PM-602-0194). Una corte federal anuló esas suspensiones en junio de 2026 (Dorcas International Institute of Rhode Island v. USCIS, D.R.I.), y USCIS dice que está cumpliendo la orden.
• 22 de junio de 2026: Texas v. DOJ anula la regla de 2024 de la EOIR sobre terminación y cierre administrativo.
• 23 de junio de 2026: el DHS propuso subir la tarifa del N-400 a $1,330 en papel ($1,280 en línea) y la del N-336 a $1,475 ($1,425 en línea), y eliminar la tarifa reducida y las exenciones de tarifa para ambos. No es definitiva: la lista de tarifas del 9 de septiembre de 2026 todavía muestra $760/$710.
• 25 de agosto de 2026: el PA-2026-10 pone fin a la dispensa general de las investigaciones en el vecindario.
• 14 de septiembre de 2026: el PA-2026-13 sobre la remisión de ciudadanos naturalizados para revocación.

Para los requisitos en palabras sencillas, vea Hacerse Ciudadano de EE. UU.: Los Requisitos para la Naturalización; otras guías relacionadas tratan el ajuste de estatus, los perdones de inadmisibilidad y el examen de civismo.

Carlos Maury, exjuez de inmigración de EE. UU., dirige Carlos Maury Law; para revisar un Formulario N-400 antes de presentarlo, una negación o una Notificación de Comparecencia que siguió a una solicitud de ciudadanía, llame al (213) 769-0050. Hablamos español.